人力踩踏木輪驅(qū)動的明輪船。公元782～785年，杭州知府李皋在船的舷側(cè)或艉部裝上帶有槳葉的槳輪，靠人力踩動槳輪軸，使輪軸上的槳葉撥水推動船體前進。因為這種船的槳輪下半部浸入水中，上半部露出水面，所以稱為“明輪船”或“輪船”。在19世紀以前，船舶主要靠人工搖櫓和風帆推進。

1769年，法國發(fā)明家喬弗萊·達邦在船上安裝蒸汽機用以驅(qū)動—組木槳，但航速很慢，未能顯示出優(yōu)越性。1802年，英國人西明頓建造了蒸汽動力的“夏洛蒂·鄧達斯”號明輪船。因遭到拖船業(yè)主們的強烈反對，不得不在一個月后停止航行。

1807年，美國機械工程師富爾頓（R.Fulton，1765-1815）設計出蒸汽機帶動車輪撥水的“克萊蒙特”輪船。該船性能可靠，執(zhí)行了世界上早的輪船定期航班，奠定了輪船不容搖撼的地位，因此富爾頓被稱為“輪船之父”。

1829年，奧地利人約瑟夫·萊塞爾發(fā)明了可實用的船舶螺旋槳，克服了明輪推進效率低、易受風浪損壞的缺點。此后螺旋槳推進器逐漸取代了明輪。

1884年，英國發(fā)明家帕森斯（C.Parsons，1854-1931）設計出了以燃油為燃料的汽輪機。此后，汽輪機成為輪船的主要動力裝置。

輪船的發(fā)明和不斷改進，使水上運輸發(fā)生了革命性的變化。第二次世界大戰(zhàn)之后，世界海運量年平均每10年翻一番。據(jù)統(tǒng)計，2004年世界海上貨運量達到了654200萬噸。

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